Два механизма образования «голубых отставших» звезд. Сверху показано столкновение звезд,
снизу — формирование в двойной системе. (Иллюстрация НАСА/ESA.)
О существовании «голубых отставших» звезд специалисты узнали в 1953 году, когда американский астроном Аллан Сэндидж (Allan Sandage) зарегистрировал необычные объекты в шаровом скоплении М3. Они имеют более высокую температуру, чем соседи с аналогичной светимостью, а их спектральные линии смещены в синюю область, вследствие чего эти звезды выделяются на диаграмме Герцшпрунга — Рассела своего скопления и выглядят «моложе» своего реального возраста.
Первая группа, в которую вошли ученые из Италии, Нидерландов, Канады, США и Австралии, использовала космический телескоп «Хаббл» для исследования шарового скопления М30, расположенного в 28 тыс. световых лет от Земли. Возраст этого скопления составляет 13 млрд лет, а размер — 90 световых лет.
Вторая группа — два сотрудника Висконсинского университета в Мэдисоне (США) — изучала скопление NGC 188, удаленное от Земли всего на шесть тысяч световых лет и содержащее 21 «голубую отставшую» звезду. В своей работе ученые использовали 3,5-метровый телескоп Обсерватории WIYN.
Результаты наблюдений обеих групп говорят о том, что формирование «голубых отставших» звезд может проходить в тесных двойных системах, где один — меньший — компаньон забирает водород у более крупного соседа, постепенно повышая свою температуру. Авторам также удалось показать, что в скоплениях выделяются две различные популяции «голубых отставших» звезд; по мнению ученых, основную роль в появлении второй популяции сыграли столкновения скоплений друг с другом.